隅っこに追いやられがち

　放課後、かなみが家に帰ろうと中庭を通りがかると、遠目に見知った顔を見つけた。
「あっ、タカシだ。あの馬鹿、また余計なことしたんじゃないでしょ……」
　かなみの動きが止まった。タカシともう一人、女生徒がいた。
　その女生徒は、彼に何事か必死で訴えかけているいるようだった。
「……告白？」
　その女生徒はかなみも知っている子だった。同性であるかなみから見ても愛らしく、誰からも好感をもたれる素直な性格の少女だった。
　そんな少女が、タカシに告白している。
「……罰ゲーム、よね、きっと。……タカシ、変な奴だから、もてないし」
　自分に言い聞かせるように、かなみは小さく呟いた。しかし、自身が嘘と思っている言葉をどうして信じられようか。
　タカシは確かに変だが、面白くて優しいと女生徒の間で密かに人気があった。
「……け、けど、どうせ無理よね。アイツ、なんだかんだ言ってあたしのこと好きみたいだし」
　それは、ほのかな自信。タカシは普段馬鹿ばかりしているが、辛い時、悲しい時、いつも側にいてくれる。
　大丈夫、きっと大丈夫。かなみは、ただその言葉を唱え続けていた。
「あっ……！」
　タカシが何事か言うと、少女が彼に抱きついた。そしてタカシの手が、少女の肩に優しく置かれた。
　タカシが、告白を、受け入れた……？
「嘘……」
　茫然自失なまま、かなみはその場を離れた。
　気がつくと、かなみは自室にいた。どうやってここまで来たのか、まるで覚えていない。
「……へ、平気よ。あんな奴に恋人ができたぐらいで、なんであたしが……」
　枕に顔を押し付け、かなみは泣いた。

　翌日。かなみは腫れぼったい目をそのままに学校へ向かった。
　結局、一晩中泣いてしまった。涙が枯れてしまうのではないかと思うほど泣いてしまった。
　そして、自分がこれほどタカシを慕っているとは思ってもいなかった。
　失って初めて気づくと言うけど、遅すぎるよね……。
「おっはよー、かなみ。下ばっか見て、財布でも落としたか？」
　場違いなほど明るい声に、かなみは顔を上げた。そこに、さっきまで思っていた人の顔があった。
「タカシ……」
「うわ、ひでー顔だな。……どした？　なんかあったのか？」
　辛い時、こうして側にいてくれる。それが今は、なにより辛い。
「……なんでもない」
「……そか。言えるようになったら、言ってくれな。聞くことしか出来ねーけど」
　わははと殊更明るく笑う彼に、励ましてくれてるんだと感じる。
「……よかったね、タカシ。……可愛い彼女ができて」
　だから、頑張らなくちゃ。
「……まさか、昨日のアレ、見てた？」
　かなみは小さく頷いた。それを見て、タカシは気まずそうに頭をかいた。
「……よかったじゃない。あの子、いい子だよ。タカシにはもったいないくらいの」
　だから、祝福してあげなくちゃ。
「これであたしもアンタの世話役を降りられるわね。あーあ、しんどかった～」
　だから、笑わなくちゃ。……笑わなくちゃ、いけないのに。
「……それは困るな」
「……え？」
「告白されたけど、断っちゃったから、世話してくれないと困る」
「な……なんで？　なんで断ったの？」
「ん……と、その、まぁなんつーか、……色々だよ、色々！」
　タカシはかなみの顔を何か言いたげに見つめた後、後ろを向いてしまった。
　……そっか、断ったんだ。
「……もったいないわね。あんないい子、金輪際アンタなんかに寄ってきてくれないわよ？」
「いーの。つーわけで、もうちっと俺の世話役頼むな。かなみがいてくれないと、色々困るんだよ」
「ふ……ふんっ！　アンタみたいな変な奴の世話できるのなんて、あたしくらいだからね。……しょうがないから、面倒見てあげる」
　お互いに顔を背けたまま、かなみは言葉とは裏腹に笑っていた。

[12回]