隅っこに追いやられがち

　学校帰り、近所の本屋に立ち寄る。
「いらっしゃ……おお、いつもの兄ちゃんじゃないか」
　店内に入ると、顔なじみの店長が人懐っこい笑みを浮かべながら声をかけてきた。
「今日も制服のままエロ本買いに来たのかい？　いやぁ、いつものことながらその勇気に惚れ惚れするねぇ」
　人懐っこいのはいいのだが、あまりそういうことは大声で言わないで頂きたい。ほら、店内にいる女生徒らが俺を見てヒソヒソ囁きあってる。ええい、名誉挽回！
「エロ本など、一度たりとも買ったことない！　それどころか、エロ本という単語はいま知ったばかりだ！」
「今日はいい本が入ったんだよ。触りだけ読んでみるかい？」
「うん、ぼく見るよ」
　女生徒たちの囁き声が大きくなったが、タダで見れるとあれば些細なことだ。店長に渡された本をパラパラとめくる。
「……おじさん、これって……」
「ああ、姉モノだな。いいぞー、姉モノは」
　今まで色々なジャンルに手を出してきたが、ちなねえの影がちらつくためか、姉系の本はまだ手をつけてない。
　普通のエロ本でも見つかったら怒られるのに、姉系のが見つかったらどうなるか……想像するだに恐ろしい。
「で、どうだ？　ぐっとくるだろ、ぐっと」
「む、むぅ……」
　……恐ろしいが、この本は過去最高にぐっとくる。詳しく言えない場所にある、とある部位がすごく屹立しそうだ。
「……これください」
「毎度っ！」
　風のように家に帰り、速攻で部屋に入り、ちなねえがいないことを確認し、息を吐く。
「……はぁ～。ちなねえ、気がつくとこの部屋にいるもんなぁ……」
「……そんなこと、ないですよ？」
　さっき確認した時にはいなかったはずのちなねえが、俺の隣で小首を傾げていた。
「ちっ、ちち、ちなねえ！？」
「……おかえりなさい、タカくん」
「あ、うん。ただいま、ちなねえ」
　挨拶はきちんとしなさいと昔からちなねえに躾けられているので、条件反射的に挨拶を返す。
「……いいお返事で、お姉ちゃんは大変嬉しいです」
「そ、そう？　えへへへへ」
　どうやってこの部屋に侵入したのか聞こうと思ったけど、褒められていい気分なのでどうでもいいや。
「……タカくんが持ってる包みの中身を教えてくれると、お姉ちゃんはもっと嬉しくなります」
　ぴきり、と音を立てて部屋の空気が止まった。気がした。
「ほ、ほほ、本だよ！　そ、その、アレだ、ただのマンガ！　べべ別にちなねえが気にするような本じゃないよ！？」
「……また、えっちな本を買ってきたんですか？」
　顔は笑っているが、目が笑っていない。夏なのに寒い。
「ち、違うよ？　こ、これは、その、ちなねえが表紙見ただけで失神しちゃうくらい怖いマンガなんだ！　だ、だから残念だけど見せられないんだ！」
「……私は怖いの、平気です。……むしろ、タカくんの方が苦手ですよね？　……ホラー映画見て、一人で寝れなくなっちゃうくらい」
　人の弱点を嬉々として話す姉。２週間前という太古の話だから、今は平気。のハズ。
「……さ、もういいから貸してください」
「だ、ダメだ！　こればっかりはいかにちなねえとは言え、渡すわけには！」
「……逆らうと、お仕置きレベルあっぷの予感」
「どうぞ、お納めください」
　うやうやしくちなねえに包みを渡す。
「……まったく、最初から渡せばいいものを」
　ぶちぶち言いながら、ちなねえは包みを破いた。
「っ！　……こ、これは……」
「ごっ、ごめん、ちなねえ！　気持ち悪いよね。ちなねえがいるのに、そんな本買ったりして……」
　なんだか無性に申し訳なくて、顔を伏せたままちなねえに謝罪する。
　怒られるのはともかく、嫌われたら辛いなぁと考えてたら、肩を軽く叩かれた。恐る恐る顔を上げる。
「……ぐっどです。……べりーべりーぐっどです」
　今までにないほど輝いた笑顔で、ちなねえは親指を立てていた。
「え、あの、……エロ本だよ？」
「……姉と弟の愛を伝える、素晴らしい本です。……お姉ちゃんは感動しました」
「……えーと」
「……それじゃ、私はこれで。……タカくん、頑張ってください」
「何を！？」
　意味深な笑みを残して、ちなねえは出て行った。
　それからと言うもの、気がつけば俺の部屋に見知らぬ姉系のエロ本が増えてます。
　一度ちなねえに訊ねたら、「……し、しし、知りません。知らぬ存ぜぬ、です。……エロ本という単語は、いま知りました」という答えが返って来た。確実に奴の仕業です。

[7回]